Las personas que sufren una enfermedad de la piel conocida como vitíligo o leucodermia podrían tener menos riesgo de desarrollar un melanoma maligno, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de San Jorge, de Londres y la de Colorado (Estados Unidos), publicado en la edición 'on line' de 'New England Journal of Medicine'. Este trabajo confirmó también que el vitíligo es una enfermedad autoinmune que aparece cuando el cuerpo reacciona contra sus propios órganos o tejidos, un hallazgo que podría generar nuevos tratamientos contra esta dolencia. Estos descubrimientos contradicen la teoría de que las zonas de la piel que pierden su color por culpa del vitíligo tienen mayor riesgo de sufrir un melanoma por su falta de melanina, la sustancia que da color a la piel y la protege de los rayos dañinos del sol.

El vitíligo es una enfermedad crónica que afecta a una de cada 200 personas. Aunque se sabe que su aparición está en parte relacionada con factores medioambientales y de estilo de vida, su causa también está relacionada con factores genéticos.

Estos investigadores descubrieron que una variante común del gen denominado 'tyrosinasa' (TYR) aumenta el riesgo de que aparezca el vitíligo. Esta variante es también conocida por reducir la susceptibilidad de un individuo a desarrollar un melanoma.

Según el profesor Dot Bennett, director del equipo de San Jorge, "aunque este nuevo descubrimiento puede suponer algún tipo de consuelo para los pacientes con vitíligo, deberían todavía ser cuidadosos en su exposición al sol". "Como sabemos --dice--, estas personas se queman antes con el sol y un riesgo bajo de desarrollar un cáncer no es lo mismo que tener un riesgo cero".

SIETE GENES RELACIONADOS CON EL VITÍLIGO

El 60 por ciento de la población tiene la variante genética que aumenta el riesgo de vitíligo y reduce el de melanoma. El 30 por ciento restante posee otra variante que incrementa el riesgo de melanoma pero reduce las de vitíligo.

Aunque todo el mundo tiene una de las dos variantes, no hay garantías de que el vitíligo o el menaloma no vaya a desarrollarse en el futuro. Tampoco hay garantías de protección y además, existen otros genes, además del TYR, que pueden provocar tanto la aparición del melanoma como del vitíligo.

Estos descubrimientos vienen del estudio de asociación del genoma completo, un examen de las variaciones a lo largo de toda la cadena genética de 1.514 pacientes con vitíligo, con un grupo de control de 2.813 personas sin este desorden. Estos científicos observaron variantes diminutas de la secuencia de ADN en busca de relaciones con el vitíligo.

Consiguieron encontrar siete genes relacionados con el vitíligo que ya estaban asociados con desórdenes autoinmunes como la diabetes infantil, la artritis reumatoide o el lupus. Otros dos genes identificados fueron asociados con el vitíligo y con el sistema inmune, aunque no estaban relacionados con otras enfermedades.

Según Bennett, "otra razón por la que estos descubrimientos son importantes es que algunos investigadores todavía no están convencidos de la importancia del sistema inmune en la aparición del vitíligo". "Nueve de cada 10 genes a los que recientemente se les han encontrado vínculos con el vitíligo están conectados también con el sistema inmune. Comienza a ser imposible no creer que la inmunidad es importante en este desorden", acotó.

Además, dijo, los resultados dan "un nuevo respaldo a la vieja idea de que nuestro sistema inmunitario puede ayudarnos a no tener un cáncer, matando las potenciales células cancerígenas antes de que comiencen a desarrollarse".

"También sustentan la idea de que un tratamiento exitoso (para el vitíligo) debería incluir algún elemento que reduzca la respuesta inmune del organismo. Mi predicción es que, combinando esto con algo que agilice la división de las células que conservan la pigmentación, para rellenar los parches blancos, podría ser la mejor solución", concluyó.